众所周知，爵士乐发源于新奥尔良。欧洲的艺术感觉和黑人的生活体验及多种娱乐形式的兴旺，为爵士提供了生长的源泉。新奥尔良爵士是一种充满泥土味、温暖、饱满的声音，这无疑是对新奥尔良爵士的一个绝佳注解。小号手Louis Armstrong出生于新奥尔良，通常被称之为“爵士乐之父”。Armstrong向大家证明了新奥尔良风格的集体即兴演奏手法并不是爵士即兴演奏唯一的途径。他聪明地将独奏发展成为一种非常有煽动性的风格，这种独奏不必要依靠集体之间的相互补充配合也照样能活力十足。

二十年代末，美国出现大萧条，爵士乐也随之流行于一些秘密酒店、酒吧等场所，致使出现了一些更适合跳舞的爵士乐队——摇摆乐大乐队。摇摆乐不同于早期的爵士乐，在演奏过程中不太注重合奏，反而更加强调独奏。个人的即兴主要以旋律为基础，与以前的演奏相比，这更具有冒险性。贝西伯爵的乐队是摇摆乐时期最杰出的乐队。贝西对乐队的风格定位是简单与摇摆相结合，避免刻意地复杂。他的乐队更加重视器乐的独奏，更加灵活，轻巧，他们始终保持精确与平衡，并被认为是惟一的能持续轻柔演奏的乐队。

波普风格出现于萨克斯演奏家Charlie Parker、钢琴演奏家Thelonious Monk和小号演奏家Dizzy Gillespie的演奏中。他们在演奏上自辟蹊径、各自独立，然而又相互兼容与启发，共同创造出了一种异常复杂的音乐。他们的即兴演奏大多由八分音符和十六分音符构成，听上去充满跳跃感、回环曲折，旋律线跌宕起伏，有时音符之间出现一个长长的停顿，有时又突然来一个转折，节奏快捷、不可预知。正因为波普的演奏者大多技艺高超，强调艺术性，淡化商业性，因此波普爵士乐慢慢开始“小众”起来。

如果你想了解自由爵士，必须抛弃所有以往的节奏、曲调的概念和对音乐的期待值，忘掉听过的所有音乐，惟有如此，你才能理解自由爵士的真正内涵。自由爵士具有极端激进的风格， 迅速演奏完主题后，既不依据旋律也不依据和弦结构，而是出人意表地发挥。音乐人不屑于传统的音乐理论，对于音准甚至都不强调，但极重视节奏。John Coltrane是自由爵士时期最具代表性的萨克斯演奏家。他的音乐极其松散，甚至没有一丝旋律可寻，但是他那怒吼般的萨克斯演奏，让人一听便能识别他的风格。

只要你有足够的创意和胆量，任何音乐都可以成为爵士乐的调料。融合爵士的概念是模糊的，大致上融合爵士是指在爵士乐的基础上融合了摇滚乐、世界音乐等成分，同时也融进一些节奏布鲁斯和流行音乐元素的爵士风格。融合爵士给人的感觉是既新鲜又流行而又不失爵士乐的色彩。融合爵士打破了传统爵士乐队一贯以原声乐器为主体的原则，大量的使用电声乐器和电子乐器，使其更具现代气息。Herbie Hancock作为一名钢琴演奏家，他几乎对每种爵士风格都做过尝试，他总是能给爵士乐迷带来一些新的声音。

在听惯了架子鼓的击打之后，突然转换成手鼓那种松散的打击节奏和褪去金属色彩的音色，难免就会有一种从现代形式急速转换之后的新鲜感。拉丁爵士的特点是在爵士乐的基础上融入了大量的打击乐器，同时也将复杂的拉丁节奏渗入到爵士乐之中。拉丁爵士的吸引力主要来自于丰富的节奏律动，Stan Getz迷人轻快却又毫无压迫感的旋律与节奏，使其成为拉丁爵士乐的代表性人物，轻声的颤音与慵懒闲散的音质，成为Stan Getz为爵士乐谱下个人风格的绝佳典范。